A principios del siglo XX, la acaudalada escultora Gertrude Vanderbilt Whitney comenzó a exponer obras realizadas por amigos suyos en un estudio en el West 8th Street del Greenwich Village, creando en 1930 el Whitney Studio Club.
En 1966 se abrió el Whitney Museum of American Art en Madison Avenue con la Calle 75, diseñado por el arquitecto Marcel Breuer, dedicado a presentar las mejores colecciones de arte americano del siglo XX. Entre los artistas representados destacan, Edward Hopper, Andy Warholl, Roy Lichtenstein, Jackson Pollock y Georgia O’Keeffe.
En Octubre de 2014 el museo cerró sus puertas para trasladarse a una nueva ubicación al sur de Manhattan, en el MeatPacking District. El nuevo edificio de nueve plantas, y 20,500 metros cuadrados, diseñado por el arquitecto Renzo Piano, fue inaugurado el 30 de Abril de 2015 por la Primera Dama Michelle Obama. La inauguración culminó con un espectáculo de luces en el Empire State inspirado en la exposición inaugural del museo "America Is Hard to See".