Situada entre la 7ª Avenida y Broadway, y las calles 42 y 47, Times Square es el corazón de la ciudad en general y del distrito teatral de Nueva York en particular. En origen este lugar era conocido como Long Acre Square, pero pasó a llamarse Times Square tras ubicarse en 1904, en el cruce de la Calle 42, las oficinas del New York Times. En 1913, las oficinas del periódico se mudaron al 229 de la Calle 43, y el edificio tomó el nombre de 1 de Times Square en 1961.
A comienzos del siglo XX, se fue convirtiendo en una importante área de la ciudad con la construcción de teatros, restaurantes y hoteles de lujo. El ambiente comenzó a cambiar en la década de los 30 transformándose en un lugar peligroso con prostitución, delincuencia y drogas que duró por más de medio siglo.
En los años 80, los alcaldes Ed Koch y David Dinkins desarrollaron un proyecto de reurbanización del Midtown de Manhattan en el que estaba incluida Times Square. En la década de los 90, el Alcalde Rudolph Giuliani lideró el proyecto de limpieza del área con el cierre de los cines pornográficos, los sex-shop y la compra de los nueve teatros históricos de la Calle 42 por parte del Estado de Nueva York. Con la inauguración en 2011 del 11 de Times Square, concluía el proyecto de transformación de Times Square que había durado 30 años.
Todo el área de Times Square está iluminado día y noche por grandes letreros luminosos e inmensas pantallas de televisión, un aspecto que la ha hecho famosa en todo el mundo, como famosa es también la bajada de la bola de Cristal cada 31 de Diciembre en lo alto del 1 de Times Square anunciando el nuevo año. Hasta dos millones de personas se reunieron en Times Square para recibir al año 2000 con la bajada de la Waterford's Millennial Crystal Ball, una enorme bola de cristal de Swarovski fabricada expresamente para este acontecimiento.
Al extremo norte de la plaza, entre las Calles 46 y 47, se le conoce como Duffy Square en honor al Padre Francis P. Duffy, capellán del regimiento de infantería de Nueva York durante la II Guerra Mundial. En las taquillas de TKTS, situadas en el centro de Duffy Square, podrá comprar entradas para los espectáculos de Broadway a mitad de precio para el mismo día de la función. Las taquillas, reformadas en 2008, están cubiertas en su tejado con unas amplias gradas en forma de escalera que permite a los visitantes sentarse o disfrutar de una vista panorámica y sin obstáculos de toda la plaza.
El 25 de Mayo de 2009, el ayuntamiento cortó al tráfico temporalmente el tramo de Broadway que discurre por Times Square para hacerla peatonal. El experimento fue un gran éxito y se ha convertido en una plaza peatonal permanente donde disfrutar, más si cabe, del lugar con nuevos bancos, sillas y mesas metálicas.
Times Square cuenta con su propia comisaría, su compañía de limpieza de las calles, y su oficina de turismo que además de disponer de información de toda la ciudad, es un pequeño museo dedicado a esta importante plaza.
Los luminosos de Times Square
Hoy en día la imagen de Times Square no sería reconocible sin sus espectaculares letreros luminosos. Una imagen que es contemplada por dos millones de personas que pasan a diario por esta plaza y muchos millones más en el mundo que la admiran a través de fotografías, pinturas, cine y televisión. Times Square comenzó a llenarse de grandes anuncios en 1916, cuando el Ayuntamiento animaba a su instalación en esta parte de la ciudad. Desde entonces son muchos los que han pasado por aquí, algunos verdaderas obras de arte. Además ellos jugaron un importante papel en la remodelación de la plaza en su época más decadente: como medida de presión a los gobernantes de la ciudad, una noche sus vecinos apagaron todos los letreros durante 15 minutos. La medida no pudo tener mejores resultados y la negociación no se hizo esperar. Hoy en día, una ordenanza municipal obliga a los edificios de este área a ceder su fachada para la instalación de dichos anuncios.
De la elaboración y el mantenimiento de estos luminosos se encarga en exclusiva la empresa Artkraft Strauss, fundada en 1935 por Jacob Starr, que fue quien primero utilizó el neón en los letreros. Un anuncio en el 1 de Times Square puede alcanzar los $4 millones al año, siendo el espacio publicitario más caro del mundo. El anuncio de la Coca Cola, que fue instalado por primera vez en 1907, es el más barato de Times Square debido a un antiguo contrato, con un coste anual de un millón de dólares.
Una de las pantallas instaladas en Times Square cuenta con el título de la más grande del mundo. Instalada en Noviembre de 2014, tiene una superficie de 2379 metros cuadrados y forma parte de la fachada del hotel Marriott Marquis. El primer anuncio que se proyectó en esta pantalla fue para la compañía Google, con un coste de 2.5 millones dólares por un mes de contrato.
