El barrio de Manhattan SoHo, llamado así por encontrarse al sur de la Calle Houston (SOuth of HOuston), está delimitado por Canal Street, West Houston, Avenue of the Americas y Lafayette Street.
Este área de la ciudad fue cedida en 1644 a los esclavos liberados, que habían sido traídos a la isla por los colonos holandeses 18 años antes, donde construyeron sus viviendas y trabajaron las tierras. En 1800 el terreno fue allanado y acondicionado como zona residencial. Enseguida establecieron su residencia ricos personajes y con ellos lujosos hoteles y grandes firmas como Tiffany & Co. o Lord & Taylor. Después llegarían los teatros, music halls y prostíbulos. Hacia 1860, los residentes del SoHo comenzaron a mudarse al norte de la ciudad y el barrio se reconvirtió en zona industrial perdiendo el carácter residencial. El gran desarrollo comercial obligó a construir grandes superficies con urgencia, utilizando nuevas técnicas de construcción con materiales prefabricados como el hierro colado. Estos edificios fueron denominados "Cast Iron Buildings".
A principios del siglo XX los almacenes comenzaron a abandonarse y el barrio amenazó con su desaparición debido a la proyección de una autopista que atravesaría este área. El proyecto se canceló definitivamente en 1969 por presiones políticas. A comienzos de los años 60, estos almacenes se habían convertido en estudios de jóvenes artistas venidos principalmente del Greenwich Village donde los alquileres eran ya excesivamente caros. A pesar de la prohibición de residir en zonas industriales, los almacenes se fueron ocupando por la atracción que suponía la baja renta, las amplias superficies y la luminosidad que proporcionaban los grandes ventanales. La situación de estos residentes no se legalizó hasta 1971 con el programa 'Artist In Residence' en el que se les concedió el privilegio de vivir en estos edificios siempre que demostraran la dedicación al arte. En 1973, un área de 26 bloques de estos edificios, fue declarado distrito histórico, promovido por los "Friends of Cast Iron Architecture", asegurando de esta manera la conservación de la mayor concentración de "Cast Iron Buildings" del mundo. Fue entonces cuando nació el concepto loft y la moda de vivir en apartamentos sin paredes que separen las estancias. Esta moda unida a la legalización de residencia en este área, fue atrayendo galerías de arte y nuevos vecinos que aumentaron su popularidad y en consecuencia sus rentas. Había llegado la gentrification, el mismo aburguesamiento que había invadido otras zonas de la ciudad. A principios de los 80, los artistas residentes en el SoHo abandonaban sus lofts mudándose a otros barrios como Tribeca donde también disponían de vacíos almacenes.
En la actualidad, sólo las múltiples galerías de arte recuerdan que en un tiempo este barrio fue sinónimo de arte contemporáneo. Tiendas de moda, hoteles de lujo y caros apartamentos predominan hoy en el SoHo. Un buen número de bloques de "Cast Iron Building" se pueden admirar en Greene Street.
SoHo
