Desde la calle 59 hasta la 110, y entre la Quinta Avenida y Central Park West, se extiende este gran rectángulo de vegetación, que supone un pulmón para la ciudad de Nueva York.
Central Park surgió ante el gran aumento de población que Nueva York había experimentado a comienzos del siglo XIX y la ausencia de un lugar de esparcimiento. Los delegados de la ciudad, conscientes de dicha problemática, compraron entre los años 1853 y 1856 unos terrenos en el centro de Manhattan por $5.5 millones con la idea de construir un gran parque público. Las obras comenzaron en 1858, dirigidas por el arquitecto Calvert Vaux y el paisajista Frederick Law Olmsted, y se prolongaron durante veinte años. El proyecto suponía un reto para los diseñadores que debían acondicionar un terreno rocoso, pantanoso y fangoso para convertirlo en un parque en el que se plantarían 4 millones de árboles, arbustos y plantas, y se construirían 36 puentes, 7 lagos,101 hectáreas de jardines y 55 de bosques. Para conservar la autenticidad del paisaje y su naturaleza, los arquitectos presionaron para que se creara una ley por la cual no se pudiese modificar en el futuro el diseño original de cada zona del parque.
Central Park mide 4 km. de largo por 800 m. de ancho, y tiene una superficie de 341 hectáreas en las que hay plantados 26.000 árboles y donde conviven 275 especies de aves. En sus 93 kilómetros de caminos es muy fácil perderse, por lo que es recomendable hacerse con un mapa del parque. Los domingos y días festivos es cuando se pueden encontrar más actividades, conciertos al aire libre y espectáculos. La circulación de vehículos con motor se prohíbe durante los fines de semana y a ciertas horas de los días laborables. La seguridad es muy grande, incluyendo cámaras ocultas de videovigilancia, pero se recomienda no adentrarse durante la noche. Zoológicos, teatros, pistas deportivas, lagos, fuentes, sendas y jardines integran este parque que de sur a norte detallamos a continuación.
Grand Army Plaza
Entre las calles 58 y 60, y junto al hotel Plaza, se encuentra esta plaza de estilo europeo construida en 1916 en memoria al ejercito de la Union en la Guerra Civil. Grand Army Plaza está dividida por la calle 59 en dos semicircunferencias y se inspiró en La Concorde de París.
En la parte sur se encuentra la Pulitzer Fountain, una fuente de estilo italiano construida en 1916 por Karl Bitter en honor al periodista Albert Pulitzer. La fuente está coronada por la escultura de bronce que representa a Pomona, la Diosa de la abundancia.
La plaza del norte está presidida por la estatua ecuestre dorada del general William Tecumseh Sherman, realizada en 1903 por el escultor Augustus Saint-Gaudens.
Ésta es la entrada más utilizada de Central Park y el lugar donde podremos alquilar un carro de caballos para pasear por el parque.
The Pond
Desde la Grand Army Plaza, al sudeste del parque, se llega a este estanque rodeado de vegetación en el que se encuentra una reserva de aves y que es preludio de la tranquilidad que se respira en el resto del parque. El pequeño puente de piedra que se encuentra al norte, el Gapstow Bridge, fue construido en 1896 sustituyendo al original fabricado en madera y es el toque final que los diseñadores quisieron dar a este paisaje, remanso de paz. Tras una profunda remodelación completada en 2001, esta parte del parque se amplió hacia el norte hasta la Wollman Rink.
Wollman Rink
La Wollman Rink es una pista de patinaje construida en 1949 a la que se accede desde Central Park South. De Octubre a Abril el patinaje se hace sobre hielo y el resto del año sobre el cemento de la pista. En funcionamiento todos los días del año, durante el día y la noche, el precio oscila entre $7 en invierno y $4 en verano.
Wildlife Center and Children's Zoo
Entre las calle 63 y 66 está situado este zoológico en el que conviven especies animales, separados por zonas climáticas, que van desde los tropicales hasta los polares. En una reciente remodelación de este zoológico, se han añadido un reservado dirigido a los niños que podrán disfrutar dando de comer a los animales de granja que aquí se encuentran. Además, cada media hora unas figuras de animales músicos giran al ritmo y alrededor del reloj musical donado por George Delacorte.
Dairy
A la altura de la calle 65 está el Dairy, una antigüa lechería que data de 1870, construida en madera y granito y que hoy alberga el Visitor Center donde encontrará toda la información que precise del parque además de una tienda de recuerdos. Abierto de martes a domingo de 10am a 5pm.
Tavern on the Green
Este acogedor restaurante situado el extremo oeste del parque a la altura de la calle 66, es uno de los más visitado por neoyorquinos y turistas. De hecho, es necesario hacer reserva con antelación. El antiguo corral convertido en restaurante en la tercera década del siglo XX, tiene forma de herradura y es ampliamente iluminado a través de vidrieras que cubren todo el local. Cuando el clima lo permite también se puede comer o tomar una copa en el jardín situado en el exterior bajo las ramas de los árboles que lo pueblan. Tavern on the Green es el punto final de la Maratón de Nueva York.
The Mall and Literary Walk
De la calle 66 a la 72 se extiende The Mall, un paseo flanqueado por olmos y que fue una de las primeras zonas del parque de las que pudieron disfrutar los neoyorquinos del siglo XIX. Al comienzo del Mall se le conoce como Literary Mall y fue el único lugar del parque al que accedieron los arquitectos para colocar esculturas. Aquí se encuentran representados figuras literarias como William Shakespeare, Sir Walter Scott y Robert Burns y músicos como, Victor Herbert y Ludwig van Beethoven. En el extremo Sur, el jardín Olmsted Bed rinde homenaje a uno de los arquitectos que diseñaron el parque: Frederick Law Olmsted. El jardín está rodeado por olmos, el árbol favorito del diseñador. Al Norte se encuentra el Concert Ground diseñado para la celebración de conciertos en directo.
Bethesda Terrace
A la altura de la calle 72 y justo en el extremo sur del Mall, está situada esta plaza presidida por una gran fuente en cuyo centro se alza la única estatua proyectada por los arquitectos del parque, realizada por la escultora Emma Stebbins en 1873. La estatua se llama "Angel of the Waters" (Ángel de las aguas) y celebra la apertura del acueducto que llevó agua potable a Nueva York en 1842.
Strawberry Fields
Este era el lugar preferido de John Lennon y su esposa Yoko Ono para pasear por el parque, situado justamente en frente del Dakota, su residencia. Tras el asesinato de Lennon la ciudad dedicó este terreno a su memoria y lo llamó Strawberry Fields (Campo de Fresas) por su canción "Strawberry Fields Forever". Yoko Ono se encarga de mantenerlo a través de donaciones. En el centro, un mosaico blanco y negro con la palabra IMAGINE, donado por la ciudad de Nápoles, es el lugar en el que rinden tributo los fieles del cantante. En los jardines se encuentran especies de 161 plantas traídas de todas partes del mundo. Acceso directo desde la calle 72 y Central Park West.
The Lake
Frente a Bethesda Terrace, se extiende a lo largo de 8 manzanas hacia el norte The Lake. Aunque no es muy grande, sus caprichosas formas hacen parecer que su extensión sea mayor. La idea de los arquitectos del parque era utilizarlo como pista de patinaje en invierno y para pasear en bote durante el verano. Mientras la climatología lo permitía se podía patinar en el lago, pero con la construcción de la pista de Wollman Rink, el lago se cerró al patinaje en 1951. Actualmente puede disfrutar de este lago a remos de un bote o caminando por los senderos que lo bordean. Para alquilar una barca debe dirigirse a Loeb Boathouse en el extremo Este del lago.
Bow Bridge
El Bow Bridge es el puente más famoso y elegante del parque. Fue construido en 1862 por los arquitectos de Central Park, Calvert Vaux y Frederick Law Olmsted, utilizando el hierro por primera vez en sus construcciones debido al alto coste que suponía realizarlo en piedra. Atraviesa The Lake uniendo Cherry Hill y The Ramble.
Conservatory Water
Este pequeño estanque ubicado en el extremo este del parque, a la altura de las calles 72 y 75, está dedicado a la navegación de embarcaciones dirigidas por radio control. En su extremo norte y donada por George T. Delacorte se encuentra una escultura que representa a "Alicia en el país de las maravillas". Al oeste otra escultura de cuento, esta vez dedicada al escritor Hans Christian Andersen que está representado con un libro abierto, sentado en un banco y con un pato a su derecha que hace referencia a su obra "El patito feo". Durante los meses de verano, aficionados a la lectura de cuentos, se reúnen alrededor de esta escultura.
Belvedere Castle
El Belvedere Castle fue construido en 1869 y es una réplica reducida de un castillo de estilo gótico. Se encuentra en el punto más alto de Central Park y desde su terraza se observan excelentes vistas del parque. En su interior se encuentra una exposición sobre el estudio de la naturaleza, así como una muestra de todas las aves que pueblan el parque. También dispone de una estación meteorológica que es punto de referencia para medios de comunicación (también para esta guía). Se accede directamente desde de la calle 79.
Delacorte Theater
El teatro Delacorte es una instalación para la representación de espectáculos al aire libre. La estructura, que aun hoy perdura, fue construida de forma temporal en 1962 y donada por el filántropo George T. Delacorte. Lugar muy concurrido en época veraniega donde se representa "Shakespeare in the Park". El Delacorte Theater está situado al oeste del Belvedere Castle a la altura de la calle 80.
Great Lawn
Una gran explanada de césped de 13.5 hectáreas ocupa el centro del parque desde la calle 79 a la 86. En este lugar se construyó en 1842 el Croton Reservoir, un embalse para el suministro de agua a la ciudad que funcionó hasta 1931 en el que fue cubierto con tierra y roca extraídas de la construcción del Rockefeller Center. Hoy es una gran alfombra verde utilizada por muchos neoyorquinos para sus picnic en temporada estival. Además sirve de escenario para grandes conciertos al aire libre y dispone también de campos de volleyball, baloncesto y fútbol.
Jacqueline Kennedy Onassis Reservoir
Este lago es el más grande, ocupando una cuarta parte de la superficie del parque. Fue construido en 1862 para el suministro de agua potable a la ciudad y se extiende desde la calle 85 a la 96. El Reservoir, que toma el nombre de Jacqueline Kennedy Onassis desde 1994, está rodeado por un camino de 2.5 kilómetros muy utilizado para el paseo y la práctica del jogging en los días calurosos por la frescura que proporciona el gran volumen de agua.
Conservatory Garden
En origen este lugar fue un invernadero que por falta de medios para mantenerlo, fue sustituido en 1937 por este espléndido jardín de estilo europeo, que por su belleza es muy usado como decorado para reportajes fotográficos de bodas. Está dividido en tres zonas cada una de ellas con estilo propio.
En el centro un jardín de estilo italiano, formado por una extensión de césped flanqueado por dos hileras de manzanos salvajes y una pérgola de hierro con trepadoras de glicinia sobre una serie de setos, dispuestos escalonadamente, de tejo y espirea.
El jardín del norte es de estilo francés, en forma de anillo y en él florecen 20.000 tulipanes en primavera y 2.000 crisantemos en otoño. El centro de este jardín está presidido por una escultura de Walter Schott con tres mujeres bailando alrededor de una fuente.
El jardín del sur es de estilo inglés y destaca por su gran variedad de árboles de hoja perenne y sus macizos de narcisos y otras variedades de plantas que se cultivan a lo largo del año. Un pequeño estanque honra la memoria del escritor Frances Hodgson Burnett, con las esculturas de Mary y Dickon protagonistas de su cuento "El jardín secreto".
Al Conservatory Garden se entra directamente desde la Quinta Avenida con la calle 105, a través de las puertas Vanderbilt, donadas por Cornelius Vanderbilt y que pertenecía a su mansión.
